三色堇是欧洲常见的野草。它的花不大，但是颜色很丰富，上面两个花瓣是不杂一点红色色调的蓝紫色，下面三个花瓣是较浅的蓝紫色，中间是黄色的“花心”，花心周围还叠加着放射状的深蓝紫色条纹。它的两个别名“猫脸花”和“蝴蝶花”都是对这种精致花朵的形容，却又总让人觉得都形容得不到位。
19世纪的时候，欧洲园艺家对三色堇做了很大力气的培育，又用其他种（主要是北美洲的角堇菜）和它杂交，于是陆续育成了几个很有特色的品系。比如大花三色堇系列，不仅花很大，而且花心周围像猫胡须的条纹扩大融合成了黑斑，整个花就像是人扮出的鬼脸。
小丛三色堇系列则反其道而行之，花故意育得很小，花上通常也没有黑斑，甚至连条纹都没有，整朵花散发着浓郁而独特的香气。有些品种花期很长，甚至在冬天也可以一直开花，成为肃穆冬季中的一道亮色。
在花坛中，有种和三色堇容易搞混的花——夏堇。它原产越南，曾经叫做“蓝猪耳”。这名字一听就带着浓郁的乡土气息，后来改名“夏堇”，一下子变得文艺气息浓郁。夏堇的花色多变，常见的是蓝紫色和紫红色，有些像三色堇，所以也以“堇”为名。不过，它和三色堇并没有亲缘关系。
夏堇的花期很长，在夏天开花之后，可以一直开到冬季，人们在深秋和冬季的花坛中常会见到夏堇努力开放的模样。